Lendo alguns comentários no BR-Linux (mais exatamente uma sugestão do leitor Manoel Pinho), cheguei ao seguinte artigo da O’Reilly, que discute o porque de existirem tão poucos drivers livres.

Em geral, os fabricantes usam uma desculpa genérica, alegando problemas com propriedades intelectuais (IP, na abreviação em inglês). Mas o autor discute sobre todas essas possibilidades de problemas com IP, que eu traduzi e resumi abaixo (veja o texto completo no artigo original):

Direitos Autorais (Copyright): é fácil livrar-se de problemas com direitos autorais. Um fabricante que lançar o código fonte dos drivers sob qualquer uma das licenças aprovadas pela OSI continuará com seus direitos autorais sobre o código. O mesmo vale para documentação e especificações do hardware.

Marcas Registradas (Trademarks) - o motivo mais irrelevante para evitar a liberação do código fonte ou documentação. Certamente existe a possibilidade de uso impróprio de uma marca, mas as regras para marcas registradas são claras: deixe claro a quem pertence a marca, e não adultere trabalho dos outros.

Patentes: uma informação patenteada JÁ é uma informação pública. Esse é o motivo para uma patente existir. Ou seja, se o fabricante de hardware liberar o código fonte, não haveria problemas, porque a informação já é pública (por ser patenteada). Além disso, muitas das tecnologias atuais em software e hardware foram publicados em jornais e artigos, disponíveis para conhecimento público.

Segredos Comerciais: dois motivos muito interessantes aqui para usar esta desculpa. O primeiro é que liberar a especificação (ou código dos drivers) torne público um péssimo projeto de hardware. O outro motivo é mais interessante ainda: a diferença de preços. A diferença entre uma placa Bronze, Prata, Ouro ou Platina talvez esteja apenas em uma variável no software que habilita ou desabilita algumas características. Então, poderemos ter uma placa de $200 com um driver apropriado com as características de uma de $600.

Possíveis Problemas Judiciais: um artigo revelou que todos os fabricantes de placas de vídeo violam patentes genéricas e imprecisas um dos outros. Ou seja, publicar especificações (e o código fonte relacionado) só vai tornar isso mais óbvio, e passível de processo judiciais.

Limitações Impostas ao Usuário: o fabricante acha que deve limitar seu acesso ao dispositivo que você comprou (alguém lembrou do DRM?), e por isso não libera as especificações ou o código fonte dos drivers. Talvez ele queira bloquear seu acesso direto a mídia em reprodução, ou queira ainda cobrar licença de uso para você ver um filme ou ouvir uma música, ou ainda queira impor restrições de acordo com a região (ou país) que você mora.